Le héros a un don : il suffit qu'il regarde intensément une image, la télé, un tableau, une photo pour qu'il se retrouve à l'intérieur de la scène. Nous le suivons dans ses voyages en différents pays et à différentes époques
Poète et essayste, H.M. Enzensberger se tourne ici vers l'Allemagne cosmopolite de l'époque romantique. Les lettres, documents et poèmes, dont certains publiés pour la première fois, rassemblés à partir d'archives et d'anciennes éditions dans ce "roman épistolaire" ne sauraient prétendre à une rigoureuse fidélité, précise l'auteur, et ne sont pas accompagnés d'un appareil critique.
Issu d'une très ancienne lignée d'aristocrates prussiens, Kurt von Hammerstein, chef d'état-major général de la Reichswehr depuis 1930, vouait une haine manifeste envers Hitler, qu'il véhicula auprès de ses sept enfants. Malgré l'échec de ses complots contre la personne du Führer, deux de ses fils participèrent à celui du 20 juillet 1944. Le récit dresse le parcours singulier de cet homme.
Joachim, le narrateur, est chercheur en sciences économiques. Cet homme réservé intervient pour empêcher un vol dans la rue et fait la connaissance de Joséphine, une ancienne cantatrice âgée de 75 ans. Tous les mardis à 17 heures, elle le reçoit pour le thé et pour se raconter. Fryda, la domestique, qui est juive, lui révèle son passé sous le IIIe Reich, et raconte que Joséphine l'a sauvée.
Pierre déteste les maths, il n'y comprend rien! Mais, une nuit, dans un rêve, il rencontre un petit diable colérique qui prétend lui apprendre les mathématiques! Pendant douze nuits, le démon l'entraîne dans le monde étrange et passionnant des nombres. Les chiffres prennent vie, les maths deviennent fascinantes. Soudain il comprend tout, et le lecteur aussi!
